14 Strangers in Nomad Land

Aku kalau travel, tak sah kalau tak ada drama.

Kali ni, drama bermula betul-betul di sempadan Kazakhstan – Kyrgyzstan. Dari Lake Issyk, aku bersama 13 orang strangers — yang baru sempat bertegur di airport few minutes before boarding, bergerak menuju ke Karakol. Semua teruja tapi dalam masa yang sama, hati kami risau. Our driver was slow, the border closed at 5.30 pm, and to make it worse, Kazakhstan and Kyrgyzstan were in different time zones. It felt like we were racing two clocks at once.

Sampai saja di border, kami turunkan beg. Tentera bersama anjing pengesan mula memeriksa. Nafas kami terasa berat, tapi Alhamdulillah, semuanya okay. Lega sekejap. Tapi lepas tu, tiba masa check passport—dan kat sinilah drama sebenar bermula.

“Your driver cannot go,” kata pegawai border dengan wajah serius.

Aku terus bermonolog dalam hati, “Ah sudah… Drama apa pula kali ni? Aurora hunting haritu van stuck dalam snow, sekarang apa pula?”

Semua mula berbisik, muka nervous, tertanya - tanya kenapa uncle driver tak lepas.

Masa berlalu. Hampir setengah jam kami terkandas di hadapan pagar sempadan. Jarum jam tepat 6.00 petang. Mulutku tak henti-henti terkumat-kamit doa, “Ya Allah, permudahkanlah.” Akhirnya, pegawai itu melepaskan kami semua—kecuali uncle driver. Maybe ada documents yang tak lengkap.

Langkah pertama aku di tanah Kyrgyzstan membuatkan aku kaku seketika.  I swear it felt like a scene straight out of Walter Mitty movie. What a moment. Memang tak akan lupa. Di kiri dan kanan, padang yang terbentang luas, tiada pagar, tiada sempadan, cuma langit dan tanah yang menyatu. Puluhan, mungkin ratusan, kuda liar berlari bebas. Masya Allah, indahnya.

Tapi lamunan terhenti bila ketua kumpulan berkata, “Kita kena tunggu driver Kyrgyz datang ambil.”

“Berapa lama?” kami tanya.

“15 minit,” katanya.

Realiti? 45 minit. Hari semakin gelap.

Kami pun cari tempat solat di padang yang sama, berlatarkan kuda liar. Ada yang sibuk cari port elak tahi kuda, ada yang struggle ambil wuduk dengan paip di hadapan tandas yang hancing. It was chaotic, but we laughed anyway.

After prayers, the waiting turned into joy. We joked, filmed videos, took silly photos. Matahari perlahan-lahan tenggelam, angin sejuk semakin menggigit. Masing-masing keluarkan jacket dari bag.  Kami menari kecil, cuba panaskan badan dalam kesejukan.

Drama ayam itik bermula. Pegawai border cuba bercakap, tapi mereka cuma boleh berkomunikasi dalam bahasa Rusia je. Kami pula tak faham sepatah. Masing-masing berkomunikasi dengan tangan, muka blur, dan apps translator jadi penyelamat.

Setiap kali pegawai berkata, “15 minit lagi,” kami hanya senyum sinis. Dari satu “15 minit” ke satu “15 minit”, akhirnya 3 jam kami stranded and there was no shelter. Langit makin gelap, perut mula berkeroncong.

Tiba-tiba dari jauh, satu cahaya putih kecil muncul. Semua menjerit girang. Tapi hampa — bukan driver yang kami nantikan. Tepat jam 8.30 malam, barulah lampu van dan our replacement driver yang kami tunggu-tunggu muncul. Kami ketawa lega, separuh menggigil, separuh kelaparan.

Drama border crossing: selesai. Tapi deep down, aku tahu… moment inilah yang akan jadi cerita yang paling aku akan ingat bila sebut pasal Kyrgyzstan.

Kyrgyzstan, here we come!